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Russie-Mali, entre partenariat et vassalisation ?

Par Gwenegan Le Fol,

 

Lors de la proclamation de l’indépendance de la République du Mali (le 22 septembre 1960), le premier président malien Modibo Keïta, désireux de s’affranchir de l’influence française, avait affirmé son attachement au socialisme : dès octobre 1960, des relations diplomatiques avec l’URSS furent établies. En 1968, Keïta est renversé par un coup d’État militaire portant Moussa Traoré au pouvoir. Jusqu’en 1991, il privilégie les relations avec la France et le bloc occidental bien qu’une aide militaire soviétique reste avérée. D’après un document américain de 1976, récemment déclassifié (voir “Soviet Military Policy in the Third World” (PDF). Department of State. 21 October 1976. p. 28), le Mali aurait accordé à l’URSS, l’accès à son espace aérien et à ses aérodromes afin de faciliter le transport de matériel nécessaire aux luttes anti-coloniales d’autres pays africains. Au total, entre 1960 et 2019, une quinzaine d’accords et de traités ont été signés entre le Mali et la Russie dans différents domaines notamment la coopération culturelle scientifique (1996) et radiophonique (1967).

Un jeu de chaises musicales au Mali ?

Faisons un saut dans le temps : en 1992, le Mali reconnaît la Fédération de Russie comme État successeur de l’Union soviétique. À partir des années 2000, des accords entre les deux pays, dans les domaines régaliens, sont ratifiés: un accord militaro-technique en 2003, puis, en 2019, une exemption de visa pour les passeports diplomatiques et de service, des accords de lutte contre le terrorisme et de coopération militaire. Par ailleurs, en octobre 2019, la Russie organise le premier Forum économique et humanitaire Russie-Afrique, auquel participe une représentation du Mali.

En 2020, dans le contexte de la guerre civile et de la montée du terrorisme islamique (depuis 2012), le gouvernement malien d’Ibrahim Boubacar Keïta est renversé par un coup d’État. Un comité de transition s’empare du pouvoir, puis une junte militaire dirigée par le colonel Assimi Goïta, prend les commandes du gouvernement. Ce dernier décide de prendre ses distances avec la France, présente sur le terrain depuis 2013 dans le cadre des opérations Serval et Barkhane. Les relations se détériorent entre la France et le Mali : en 2022, l’armée française se retire. Dans le même temps, le Mali s’est rapproché de la Russie. Les premiers mercenaires du groupe Wagner arrivent en 2021, en vue de former et d’aider l’armée malienne mise à mal dans le nord du pays face aux rebelles et aux groupes terroristes.

Cette photo non datée, communiquée par l’armée française, montre trois mercenaires du groupe Wagner et un soldat malien, dans le nord du Mali. - French Army via AP. Source : https://www.20minutes.fr/monde/russie/4043266-20230628-afrique-nouvelles-sanctions-etats-unis-contre-activites-wagner-centrafrique-mali

Une relation économique, diplomatique et militaire

D’abord, l’aide économique et les échanges commerciaux : en 2023, le Mali a reçu des Russes, 55.000 tonnes de blé, 60.000 tonnes d’hydrocarbures et 22.000 tonnes d’engrais ; 25.000 tonnes de blé en janvier 2024. D’après le ministre malien de l’industrie et du commerce Moussa Alassane Diallo, ces échanges représenteraient en tout près d’1,5 milliards de francs CFA par an, pour l’essentiel, consacré à l’achat de matières premières russes, dont des hydrocarbures.

Lors de sa visite à Bamako en février 2023, le ministre des Affaires étrangères russe Sergueï Lavrov annonçait que les échanges commerciaux avaient augmenté de 20 % en un an. La Russie se présente comme un partenaire économique viable. Elle prend position contre l’impérialisme et le néocolonialisme occidental, ce qui séduit des gouvernements africains, notamment les juntes de l’Alliance des États du Sahel (ou AES, un pacte de défense mutuelle conclu entre le Mali, le Niger et le Burkina Faso en septembre 2023). L’analyste en politique africaine Edwige Sorgho-Depagne évoque une certaine nostalgie de la Russie en Afrique :

“Dans ces pays, la Russie n’est pas un nouvel allié, elle était déjà là dans les années 1970 et 1980. […] Il existe un rêve de retourner à une époque meilleure, ce qui est souvent associé aux relations avec la Russie. Ces juntes étaient initialement des gouvernements de transition, elles devaient organiser des élections et un retour des institutions démocratiques. Mais à présent qu’elles sont soutenues par les paramilitaires russes, ça leur permet de rester autant qu’elles le souhaitent.” (In these countries, Russia is not a new ally. Russia was there before in the 1970s and 1980s. […] There’s this dream of getting back to a better time, which is often associated with the relationship with Russia. Initially, these juntas were transitional leaders. They were supposed to organise elections and bring about a return to democratic institutions. But now Russian paramilitaries are brought in to protect the military junta, allowing them to stay as long as they want.)

Le retrait des Occidentaux de la région d’Afrique centrale et de l’Ouest a laissé un espace vide dans lequel s’est rapidement engouffrée la Russie, qui a su peaufiner son soft power dans d’autres domaines comme par exemple la coopération universitaire. Lors de la visite diplomatique de février 2023, a été annoncée la multiplication par huit de bourses accordées aux étudiants maliens, faisant passer leur nombre de 35 à 290.

Lors du premier Forum économique et humanitaire Russie-Afrique, en 2019, le discours d’ouverture de Vladimir Poutine met l’accent sur la souveraineté des États et la volonté russe de proposer de l’aide et/ou des accords commerciaux sans « conditions politiques ou autres ». Il remarque que « des pays occidentaux avaient recours à la pression, à l’intimidation et au chantage à l’encontre de gouvernements africains souverains ». Le forum de 2023 poursuit dans cette voie, même si moins de chef d’États s’y rendent. Evgueni Prigojine y fait l’une de ses dernières apparitions, sa présence démontrant les intérêts et l’implantation de son groupe, Wagner, sur le continent africain.

Grâce à ces positions économiques et idéologiques favorables, la Russie s’assure des soutiens diplomatiques (surtout ceux de l’AES). Le sommet de juin 2024, organisé par le président ukrainien Volodymyr Zelensky, est boycotté par beaucoup de pays africains, dont les pays de l’AES : seuls douze États africains s’y rendent. D’autre part, les délégations s’abstiennent de condamner la Russie au sein des organisations internationales. Par exemple, lors des différents votes pour condamner l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, le Mali s’est abstenu à plusieurs reprises.

L’actuel dirigeant du Mali Assimi Goïta et le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, à l’occasion d’une “visite d’amitié et de travail”, le mardi 7 février 2023, dans le palais de Koulouba. Source : https://icimali.com/serguei-lavrov-au-president-assimi-nous-allons-lutter-contre-les-approches-colonialistes-33170-2/

L’African Initiative, un soft power à la russe

Avec le ressentiment créé par les années Barkhane et MINUSMA (Mission multidimensionnelle intégrée des Nations unies pour la stabilisation au Mali de 2013 à 2023), jugées inefficaces par la junte mais aussi par une partie de la population, pour endiguer le terrorisme, le nouveau chef du pays, le colonel Assimi Goïta, désireux de s’affranchir de l’Occident, demande le retrait des troupes françaises et onusiennes. En février 2023, aux côtés de Lavrov, son homologue Abdoulaye Diop justifiait cette décision, en déclarant que « la coopération avec la France ne répondait pas aux aspirations du peuple malien, raison pour laquelle elle a été interrompue ». Edwige Sorgho-Depagne estime que

“Les Français étaient tolérés plus que bienvenus. Le mandat français de lutte contre le terrorisme était perçu comme limité dans la durée. Par conséquent le fait que les Français soient resté aussi longtemps – plus de dix ans – n’a pas aidé.” (The French were tolerated, rather than welcomed, The French mandate to help in the terror crisis in the Sahel was always regarded as limited in time. So, the fact that the French stayed for that long – over 10 years – without finding a way to end the crisis didn’t help)

Il se manifeste alors la volonté de se tourner vers un meilleur partenaire : la Russie. Se proclamant anti-coloniale et adoptant une position critique à l’égard du “néocolonialisme occidental”, elle propose à la junte malienne, les services du groupe Wagner, appuyé par plusieurs groupes pro-russes, comme le Groupe des Patriotes du Mali. Cette appréciation de la Russie a également pu se faire grâce à la création et l’implantation de médias dédiés au relais d’influence et de propagande pro-russe : l’un de ces médias clés, est l’African Initiative (https://afrinz.ru/), soutien d’Africa Corps, qui, sur son site Internet, se présente ainsi :

“Une agence de presse russe sur les événements du continent africain. Notre objectif est de permettre aux Russes et aux Africains de mieux se connaître. Nous informons le public russe des nombreuses opportunités qui s’offrent à la Russie en Afrique, des populations du continent, de l’héritage néo-colonial contre lequel les pays africains luttent depuis des décennies, des activités de nos militaires, hommes d’affaires, médecins et journalistes sur le continent. En même temps, nous voulons ouvrir la Russie à nos partenaires en Afrique, leur parler des possibilités offertes par notre pays, des projets auxquels les Africains peuvent participer, de notre coopération commune. Et, bien sûr, notre tâche principale est d’informer objectivement et rapidement nos lecteurs et collègues de ce qui se passe sur le continent.”

Ce média, au départ très implanté au Burkina Faso, dispose également d’un bureau dans la capitale malienne. D’après la Fondation pour la Recherche Stratégique, le rédacteur en chef d’African Initiative est Artiom Kureev, membre du Service fédéral de sécurité (FSB) dans la branche en charge des opérations internationales. L’objectif est clair : valoriser la coopération et le développement économique et présenter sous un beau jour l’action des mercenaires russes.

Le groupe Wagner au Mali : fin de partie ?

Arrivés en 2021 pour former l’Armée malienne et sécuriser le pays, la junte malienne avait pourtant nié leur présence, au départ. En novembre 2023, avec l’aide de l’armée malienne, le groupe Wagner s’illustre par la capture de la région de Kidal, que les indépendantistes tenaient depuis le début de la guerre civile en 2012. Mais la coalition russo-malienne rencontre depuis une forte résistance, et aujourd’hui, le bilan militaire et sécuritaire est plus que mitigé.

Sur fond d’accusations de violence sur les populations civiles et d’exécutions sommaires, le groupe Wagner peine à faire face aux puissants mouvements indépendantistes et terroristes comme les indépendantistes Touaregs du CSP-PSD (Cadre stratégique permanent pour la paix, la sécurité et le développement) et les terroristes islamiques du JNIM (Groupe de soutien à l’Islam et aux musulmans, une union de plusieurs groupes djihadistes) et essuie des défaites. Bien qu’ennemis, ces deux mouvements tirent leur force d’une alliance de circonstance, recrutant parmi une population lasse des bavures de Wagner et des forces armées maliennes. Face à une résistance accrue à Kidal, la bataille de Tinzawaten en juillet 2024, où plus de 80 mercenaires russes et une quarantaine de soldats maliens ont perdu la vie (le bilan reste encore flou, car les sources varient) et l’attaque du JNIM à Bamako contre une école de gendarmerie et une base militaire (17 septembre 2024) qui a fait près de 70 morts et et 220 blessés, n’ont fait que renforcer le mécontentement de la junte et de la population à l’égard des mercenaires russes. Même les canaux pro-russes questionnent les décisions du groupe lors des combats de juillet, jugés « évitables ».

Indépendantistes touarègues victorieux après une attaque contre Wagner et l’Armée malienne, en juillet 2024. Source : https://afrinz.ru/fr/2024/07/deserteurs-bourreaux-et-marchands-desclaves-qui-a-participe-a-lattaque-contre-les-militaires-russes-au-mali/

Africa Corps, la nouvelle interface russe en Afrique

Le rebranding du groupe Wagner en « Africa Corps » est présenté comme un changement global intervenant dans le contexte du redéploiement d’anciens mercenaires de Wagner en Ukraine dont certains bataillons se battraient encore sous ce nom, tandis l’Africa Corps serait une force totalement dédiée comme son nom l’indique au service de l’influence russe sur le continent africain.

Les mercenaires russes présents au Mali et dans la région ont été placés sous l’égide du ministère de la Défense au sein d’une nouvelle structure, afin de donner une image plus professionnelle, plus officielle et plus “alignée” . Toutefois, d’après une déclaration de l’Africa Corps sur son canal Telegram, en décembre 2023, près de la moitié de ses effectifs sont des anciens du groupe Wagner. En 2024, les effectifs de cette nouvelle Africa Corps sont estimés à quelques 1 000 mercenaires, alors que les années précédentes on avoisinait les 2 000, d’après le média américain African Defence Force.

Le gouvernement russe exerce un contrôle plus strict sur les missions et objectifs de la compagnie, et adapte les offres de mission qui sont à l’ordre du jour. Ainsi, il s’agit :

  • d’assurer la sécurité et la protection de sites, notamment miniers,
  • d’éviter de perdre plus d’hommes, en misant sur des opérations moins risquées
  • de limiter et contenir l’avancée du JNIM et des forces Touaregs,
  • de continuer à entraîner et soutenir l’armée malienne.

La compagnie reste l’un des principaux outils d’influence russe, désormais sous la tutelle du ministère de la défense depuis la mort de Prigojine, ce qui permet une meilleure communication entre la Russie et ses partenaires. Grâce aux médias pro-russes, comme l’African initiative, la compagnie se dote d’une image plus soignée évitant tout débordement La Russie semble prendre ses distances avec l’ancien appareil médiatique, mis en place autour du groupe Wagner, pour créer ses propres canaux : d’après la Fondation pour la Recherche Stratégique, Viktor Lukovenko, qui se présentait comme un initiateur de l’African initiative, en a été écarté en juillet 2024 car il était un ancien membre influent de Wagner.

Malgré tout, la stratégie sécuritaire de l’Africa Corps a été mise à mal par de récents attentats meurtriers et le risque du renforcement des mouvements, comme le JNIM qui a réussi à frapper le gouvernement malien en plein cœur de la capitale. Sa stratégie doit être repensée si la nouvelle compagnie veut montrer que le changement de structure et d’image est justifié. Sa tâche ne va pas être facilitée car le gouvernement malien refuse de dialoguer avec les Touaregs du CSP-PSD et ce, malgré la possibilité de résoudre pacifiquement le conflit, comme cela a été le cas pour son voisin nigérien, et alors que le gouvernement malien de 2015 avait conclu, dans une période de calme relatif, un accord de paix avec les indépendantistes.

Intérêts russes au Mali à l’aune de la guerre en Ukraine

La stratégie russe est de poursuivre la coopération économique tout en contrant l’influence occidentale sur le déclin. Lors de sa visite de 2023, répondant à la déclaration du chef de la diplomatie européenne Josep Borrell, qui avait qualifié le Mali et l’Érythrée de « pays faciles » pour la Russie, Lavrov avait dit que le diplomate européen « ne sait tout simplement pas comment cacher la nature raciste de sa vision du monde ».

Le Mali étant le 13e producteur d’or mondial et le 3e pour le continent africain, il existe des intérêts miniers importants que la Russie entend bien exploiter. Bien que plusieurs mines étaient exploitées par des compagnies privées étrangères ou étaient tombées aux mains des mouvements indépendantistes et islamistes, la junte avait réussi, en changeant la législation, à reprendre le contrôle du secteur minier pour l’octroyer au groupe Wagner qui en assurait la sécurité et parfois même l’exploitation. Depuis lors, l‘Africa Corps a pris le contrôle de la mine Intahaka non loin de la frontière avec le Burkina Faso, ainsi que d’autres mines dans le sud du pays. En novembre 2023, les gouvernements russe et malien ont signé un accord pour la construction d’une raffinerie d’or à Bamako, ce qui permettrait aux Russes de garder le contrôle de la production et du transport d’or et de faire main basse sur des ressources économiques non négligeables.

Des manifestants anti-français et pro-russes à Bamako, le 22 septembre 2020. (Illustration). AP. Source : https://www.rfi.fr/fr/afrique/20211224-wagner-toujours-pas-de-r%C3%A9actions-du-mali-apr%C3%A8s-le-communiqu%C3%A9-des-partenaires-occidentaux

L’Ukraine, un nouvel acteur au Sahel ?

La guerre russo-ukrainienne déborde sur d’autres régions du monde, notamment au Sahel comme en témoigne l’affaire d’espionnage ukrainien intervenue en 2024. Les services de renseignement ukrainiens auraient donné des informations aux indépendantistes du CSP-PSD dans l’intention de viser les paramilitaires de Wagner, ce à quoi la Russie a répondu par une campagne de propagande et de fake news présentant l’Ukraine comme un soutien des islamistes. La réponse des pays de l’Afrique de l’Ouest ne s’est pas faite attendre : le Mali a rompu ses liens diplomatiques avec l’Ukraine protestant contre cette ingérence étrangère tandis que l’ambassadeur ukrainien au Sénégal avait été convoqué par le gouvernement sénégalais.

Certes, les moyens matériels russes sont limités par le front ukrainien, et le redéploiements de mercenaires en Ukraine est d’abord privilégié : les contingents présents en Afrique sont donc moins importants. Malgré tout, la diplomatie russe poursuit son développement, l’Africa Corps n’est bien sûr pas limité au Mali, et remplace progressivement Wagner dans les autres régions d’Afrique. Les accrochages russo-ukrainiens par procuration dans la région pourraient se répéter, mais avec une intensité moindre compte tenu de la récente réponse de l’AES face à l’ « ingérence ukrainienne ». Cependant, les récents évènements géopolitiques et l’arrivée de Donald Trump au pouvoir aux États-Unis auront des répercussions ; de même, un éventuel arrêt “en 24 heures” de la guerre en Ukraine souhaité par le nouveau président américain, pourrait modifier l’approche stratégique de la Russie en Afrique.

Enfin, l’influence russe reste limitée par le pragmatisme des États africains qui discutent avec d’autres partenaires, comme la Chine, ou bien entretiennent toujours des relations cordiales avec les Occidentaux. En voulant trop s’affirmer, le risque pour la Russie serait de devenir comme ceux qu’elle souhaite évincer de la région. Pour le cas malien, si les deux pays semblent unis sur le papier, la réalité de cette coopération est plus nuancée : les liens économiques se sont renforcés, avec des échanges commerciaux en hausse et des investissements russes, la Russie soutient sans réserve le gouvernement malien, contrairement aux pays occidentaux, mais l’efficacité des mercenaires laisse à désirer. Par conséquent, désirant une pleine indépendance, le Mali a-t-il vraiment intérêt à s’appuyer sur son nouveau partenaire au point d’en devenir un vassal ?


Bibliographie :

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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Gwenegan Le Fol (5 février 2025). Russie-Mali, entre partenariat et vassalisation ? RussieInterfaces. Consulté le 17 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13c8u


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